定数量充填・脱気・完全密封工程｜ヒートシールと二重巻締のしくみ

1. 定数量充填から脱気・密封までの4ステップ連続ライン

レトルトパウチの工場では、袋のチャック（口）を吸盤でパカッと開け、具材を入れて空気を抜き、熱で溶かして閉じるまでを1台のロータリー式充填包装機（または直列ライン）で自動的に処理します。

2. なぜどの袋にも同じ量が入る？「2段階充填」と「組合せ計量機」

もし大鍋で肉・野菜・カレールーを全部混ぜた状態でレードル（おたま）ですくって袋に入れたら、「お肉が3個入った袋」と「お肉がゼロでジャガイモばかりの袋」ができてしまいます。これを防ぐため、工場では「①固形具材の計量充填 → ②液体ソースの定量充填」という2段階方式を採用しています。

① 固形具材を瞬時に計る「組合せ計量機（マルチヘッドウェイヤー）」

お肉やカット野菜は、1個ずつ微妙に重さが違います。そこで活躍するのが、円形に10個〜14個ほどの小さな計量バケット（ハカリ）が並んだ「組合せ計量機」です。

コンピューターがすべてのバケットの重さを瞬時に計算し、「バケットA（18g）＋バケットD（22g）＋バケットG（20g）＝合計60.0g！」というように、目標の重さにピタリと合う組み合わせを0.1秒以下で選び出して袋へ投入します。

② シール面を絶対に汚さない「液体ピストン充填ノズル」

固形具材が入った袋や缶に、次は温められたソースやスープをピストンポンプや流量計で正確に注入します。このとき最も重要なのが「袋の口（シールする部分）にスープを1滴も付着させないこと」です。

3. なぜ密封する前に「脱気（空気を抜く）」が必要なのか？

具材とソースが入った容器は、フタや口を閉じる直前に必ず「脱気（だっき：容器内の空気を追い出す工程）」を行います。脱気の方法には、以下のような方式があります。

• スチームフロー（水蒸気置換）方式：容器の上部空間（ヘッドスペース）に清潔な水蒸気を吹き込んで空気を追い出し、すかさず密封します。冷えると水蒸気が水に戻るため、内部が自然な真空状態になります。
• 真空チャンバー・ノズル吸引方式：真空ポンプで空気を吸い出したり、パウチの両側をローラーやパッドで軽く押さえて余分な空気を押し出したりします。

4. パウチの「ヒートシール」と金属缶の「二重巻締」の断面構造

空気を抜いたら、いよいよ外気や微生物を完全に遮断する「密封（シーリング）」です。レトルトパウチと金属缶では、それぞれ異なる高度な密封技術が使われています。

① レトルトパウチ：ヒートシール（熱溶着）

レトルトパウチの一番内側の層（無延伸ポリプロピレン／CPP）は、約180℃〜220℃の熱と圧力を加えると溶けて一体化する性質があります。工場のラインでは、1回目のヒートバーで熱圧着し、続く2回目のヒートバーでさらに念入りに溶着したあと、最後に「冷却バー」で素早く冷やし固めることで、引っ張っても剥がれない強靭なシール面を作ります。

② 金属缶：二重巻締（ダブルシーム）

金属缶のフタは、溶接や接着剤でくっつけているわけではありません。缶の胴体の上端（フランジ）と、フタのフチ（カール）を合わせ、高速回転する「巻締機（シーマー）」のローラーを押し当てて、金属のフチ同士を5重のフック状に巻き込んで締め上げます。

1回目のローラーでフチを丸め込み、2回目のローラーで強く押し潰して密着させる2段階加工のため「二重巻締（ダブルシーム）」と呼ばれ、フチの内側に塗られたゴム状の充填剤（シーリングコンパウンド）がミクロの隙間まで完全に塞ぎます。